Em 2012, a Nasa terá que escolher um destes três projetos para receber US$425 milhões de financiamento e decolar em 2016. A agência espacial americana também fornece o veículo de lançamento espacial, não incluso nestes custos.
As três ideias foram apresentadas à Nasa em 2010 durante o Discovery Program, uma iniciativa que analisou 28 propostas de exploração espacial para chegar às finalistas. Cada uma das três equipes anunciadas esta semana receberá US$3 milhões para aprimorar o conceito apresentado, conduzir alguns estudos preliminares em Terra e refinar o design.
Em 2012, outra análise irá selecionar uma delas para ser realizada e receber investimento de US$425 milhões. E aí, qual delas você escolheria?
A primeira, chamada Geophysical Monitoring Station (GEMS) é, como o nome diz, uma estação de monitoramento geofísico – porém localizada em Marte. Ela estudaria a composição e estrutura do interior do planeta vermelho para entender sua formação e evolução. O projeto é do laboratório de Propulsão a Jato, da própria Nasa, e conta, entre outras coisas, com um sismômetro para medir terremotos e uma sonda térmica colocada abaixo da superfície.
A segunda, Titan Mare Explorer (TiME), seria a primeira exploração direta de um ambiente oceânico fora da Terra – em Titan, uma das luas de Saturno. Ele consiste em um veículo para pouso e flutuação em um grande mar de metano-etano. O projeto é coordenado pela Proxemy Research Inc e pela Universidade Johns Hopkins.
A terceira, chamada Comet Hopper, seria uma nave para estudar a evolução dos cometas ao pousar múltiplas vezes em um único corpo. A ideia é observar suas mudanças conforme interage com o Sol. O projeto é coordenado pela Universidade de Maryland e pelo Centro de Vôo Espacial Goddard, da Nasa.
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